Debian jest dystrybucją GNU/Linux. Co to jest dystrybucja — wyjaśnimy bardziej szczegółowo w:
Sekcja 1.5, „The Role of Distributions”; na razie stwierdzimy po prostu, że jest to kompletny system operacyjny, łącznie z oprogramowaniem i systemami do instalacji i zarządzania, a to wszystko oparte jest na jądrze Linuksa i wolnym oprogramowaniu (szczególnie tym, które pochodzi z projektu GNU).
Ian Murdock, gdy tworzył Debiana w 1993 roku pod przewodnictwem FSF (ang. Free Software Foundation — fundacja wolnego oprogramowania), miał jasno wyznaczone cele, które wyłożył w Debian Manifesto. Wolny system operacyjny, w zamierzeniu, powinien mieć dwie zasadnicze cechy: po pierwsze, powinnien być systemem o wysokiej jakości, rozwijanym z największą starannością, aby był wart jądra Linuksa; po drugie, powinien być dystrybucją nie-komercyjną, a przy tym na tyle wiarygodną, aby konkurować z dystrybucjami komercyjnymi. Te dwa ambitne cele, jego zdaniem, mogłyby być osiągnięte tylko poprzez otwarcie procesu rozwojowego Debiana, podobnie jak to było w przypadku Linuksa i projektu GNU; partnerskie, wzajemne (ang. peer review) przeglądy postępów pracy nad Debianem powinny stale udoskonalać ten produkt.
1.1.1. Wieloplatformowy system operacyjny
Debian, pozostając wierny swoim początkowym zasadom, odniósł tak niebywały sukces, że obecnie osiągnął olbrzymie rozmiary. 12 oferowanych architektur obejmuje 10 architektur sprzętowych i dwa jądra (Linux i FreeBSD, chociaż porty oparte na FreeBSD nie są częścią zestawu oficjalnie wspieranych architektur). Co więcej, dostępne oprogramowanie, mając ponad 21 000 pakietów źródłowych, wychodzi naprzeciw prawie wszystkim potrzebom jakie można mieć, zarówno w domu, jak i w przedsiębiorstwie.
Sama wielkość dystrybucji może być niewygodna. Faktycznie, jest czymś nierozsądnym rozpowszechniać 84 płyty CD-ROM, aby zainstalować pełną wersję Debiana na standardowym PC ... Dlatego też Debian coraz częściej jest określany jako "meta-dystrybucja", z której można wyodrębnić dystrybucje bardziej specyficzne, przeznaczone dla określonych odbiorców: Debian-Desktop (do tradycyjnego użytku biurowego), Debian-Edu (do użytku edukacyjnego i pedagogicznego w środowisku akademickim), Debian-Med (dla aplikacji medycznych), Debian-Junior (dla małych dzieci), itd. Bardziej kompletną listę podprojektów można znależć w sekcji poświęconej temu celowi, zobacz
Sekcja 1.3.3.1, „Existing Debian Sub-Projects”.
Te częściowe widoki Debiana są zorganizowane w dobrze zdefiniowane ramy (ang. framework), co gwarantuje bezproblemową kompatybilność pomiędzy różnymi "sub-dystrybucjami". Wszystkie z nich przestrzegają ogólnych zasad planowania, przeznaczonych dla wydań nowych wersji. Ponieważ są zbudowane na tych samych podstawach, mogą być łatwo rozszerzane, kompletowane i personalizowane za pomocą aplikacji dostępnych w repozytoriach Debiana.
Wszystkie narzędzia Debiana działają w tym kierunku: debian-cd
pozwala na utworzenie zestawu płyt CD-ROM ze wstępnie wybranym zestawem pakietów; debian-installer
jest instalatorem modułowym, i dzięki temu jest łatwy do zaadoptowania do specjalnych potrzeb; APT
będzie instalował pakiety o różnym pochodzeniu, a przy tym będzie gwarantował ich całkowitą spójność z systemem.
1.1.2. Jakość Wolnego Oprogramowania
Debian postępuje zgodnie ze wszystkimi zasadami Wolnego Oprogramowania, a jego nowe wersje nie są wydawane do czasu, aż wszystko jest w pełni gotowe. Deweloperzy nie żyją pod presją zestawu terminów, nie mają ustalonego terminu końcowego dla wydania. Ludzie często skarżą się na długi okres czasu, jaki upływa pomiędzy kolejnymi, stabilnymi wydaniami Debiana. To jednak tylko wzmacnia opinię o legendarnej wręcz wiarygodności Debiana: długie miesiące testów są rzeczywiście niezbędne, aby pełna dystrybucja otrzymała etykietę "stabilna".
Debian jest bezkompromisowy, jeśli chodzi o jakość: wszystkie znane błędy krytyczne (ang. critical bugs) są rozwiązywane (poprawiane) w dowolnej nowej wersji, nawet jeśli to wymaga wstępnego opóźnienia daty wydania w stosunku do wcześniejszych prognoz.
1.1.3. Ramy prawne: Organizacja non-profit
Debian, pod względem prawnym, jest projektem zarządzanym przez amerykańskie stowarzyszenie non-profit, które oparte jest na pracy wolontariuszy. Projekt ma około tysiąca deweloperów Debiana , lecz łączy ze sobą o wiele wiekszą liczbę współpracowników (tłumaczy, osób, które tworzą raporty o błędach systemowych, artystów, przypadkowych deweloperów, itd.).
Aby prowadzić swoją owocną misję, Debian posiada w Internecie dużą infrastrukturę wielu połączonych ze sobą serwerów, które są oferowane przez licznych sponsorów.